В 1723 г. по указу Петра I купцам Сергею Аксенову и Назару Дружинину было разрешено открыть стекольную и хрустальную фабрику в Можайском уезде. В 1724 г. они взяли в «компанейщики» купца Василия Мальцова. После смерти своих компаньонов, в 1730 г. Василий Мальцов стал единственным владельцем хрустальной фабрики в Можайском уезде, а затем передал ее во владение своим сыновьям – Акиму и Александру.
В 1740-е гг. можайская фабрика получила известность на всю Россию. А в 1747 г. Сенат принял указ о запрещении эксплуатации стекольных и металлургических заводов в Москве и Подмосковье, чтобы уберечь лес от истребления. Тогда братья Мальцовы решили разделить производство. В 1750 г. Александр перенес свою часть хрустальной фабрики в Орловскую губернию.
Аким же обосновался в 230 верстах от Москвы и в 90 верстах от Владимира. В Мещерском краю, на речке Гусь (от угро-финского «куси» – ель) он купил у саранского помещика Николая Симонова село Никулино с землями. В 1756 г. в лесном урочище Шиворово начали валить лес и строить завод. Место было выбрано удачно: изобилие сырья (кварцевого песка, доломита) и леса, близость удобных водных путей и торговых центров – Москвы и Нижнего Новгорода.
Из-под Можайска сюда переселились и мастера с семьями — «74 мужских и 82 женских души». Так было положено начало поселку и будущему городу. А в 1759 г. Аким построил здесь и второй завод – оконного стекла.
Первое упоминание о Гусевском заводе относится к 1778 г.: «...Акима Мальцова при речке Гусь и сельцо Гусь называется, где фабрика заведена, делают стаканы и рюмки простые. В сельце душ до ста крестьян...» В 1780 г. «у содержателя дворянина Якима Мальцова четыре фабрики состоят на собственных дачах... Гусевская хрустальная фабрика, Микулинская, Головинская, Пичугинская стекольные фабрики...». Всего же в 1784 г. во Владимирской губернии действовало 12 стекольных заводов, часть которых принадлежала двоюродному брату Акима – Фоме Мальцову.
Как был устроен гусевской завод в тот период? При нем были две деревянные гуты, печи для закалки изготовленной посуды, сушильня для дров, специальные чуланы для хранения посуды и стекла.
Помимо отечественных материалов широко использовались привозные. Завод был оснащен новейшими по тому времени инструментами для шлифования и гравировки как русского, так и зарубежного производства. Для долбления сырья и шлифовки применялись «водяные машины».
Рабочий состав делился на составителя материй, мастеров и подмастерьев, шуралей (кочегаров), дрововозов. На отделке хрусталя трудилось по 2−3 рисовальщика и шлифовщика.
Для мастеров был предусмотрен «поделошный день», когда им предоставлялась возможность опробовать новые модели или поработать по собственному усмотрению.
Продукция завода конца XVIII в. шла на удовлетворение запросов мелкого и среднего купечества, духовенства и чиновников. Этим во многом объясняется выбор сюжетов для гравировки, являющихся народными по интерпретации.
Сорок лет трудился Аким Мальцов. Наследником стекольного дела после его смерти стал второй сын – Иван. Старший, Сергей, корнет конной гвардии, в дело вступил позже. Ивану же (1774–1853) было всего 14 лет, и управление всеми фабриками взяла на себя вдова Акима Мария Васильевна. Энергичная и предприимчивая хозяйка еще больше расширила и укрепила стекольное дело, сосредоточив его также в Брянском уезде Орловской губернии, в деревне Дятьковичи. А в 1811 г. все фабрики вокруг Гусевского хрустального завода Иван передал брату Сергею (1771–1823).
Для фабричных рабочих Сергей Акимович построил в 1816 г. каменный храм во имя Иоакима и Анны. А село Гусь стало называться Гусь-Мальцовский.
О заводах Мальцова в 1817 г. писали: «Во Владимирской губернии заводов находится хрустальных и стеклянных 16. Но из самых лучших хрустальных и стеклянных заводов почитается... гвардии корнета Сергея Мальцова».
Ассортимент продукции был довольно разнообразным и состоял, главным образом, из бесцветного хрусталя, украшенного шлифовкой и гравировкой. Чуть позже появляется так называемая «мулевка», под которой подразумевали роспись эмалью.
В этот период на заводе начинается выпуск свинцового хрусталя, не уступающего английскому. С новыми материалами меняется и техника украшения. Вместо гравировки и росписи на первое место выдвигается гранение, дающее возможность выявить ценные свойства хрусталя, его блеск и радужную игру.
После смерти Сергея Акимовича Мальцова Гусевскую фабрику с прочими заводами и землями унаследовал Иван Сергеевич Мальцов (1807–1880). Жизнь его прошла на дипломатической службе в Министерстве иностранных дел, где он достиг высших постов и наград. Более всего его деятельность известна в связи с дипломатической миссией в Персии, во главе которой стоял А. С. Грибоедов, а И. С. Мальцов был первым секретарем. После трагической гибели Грибоедова Мальцов оставался на службе еще 40 лет, сочетая ее с предпринимательством стеклозаводчика.
С 1830 г. Иван Сергеевич приступил к непосредственному управлению Гусевской хрустальной фабрикой и другими стеклозаводами.
Работа в это время в основном была ориентирована на местный рынок. Выпускали бутылочную посуду, стеклянную и хрустальную продукцию, листовое железо. Прибыли было мало и необходимы были кардинальные меры. Бывая по службе в Европе, И. С. Мальцов познакомился там с состоянием стеклоделия; в частности, был перенят опыт Чехии.
По образцу Богемских фабрик, не использующих металлических примесей, появляются простые стеклянные составы, а взамен дорогостоящего хрусталя – «богемский хрусталь». Благодаря дешевизне и хорошему качеству мальцовское стекло вскоре приобрело необыкновенную популярность среди всех сословий обеих столиц, Киева, Варшавы, Риги, всех центральных губерний.
Начиная с 1829 г., завод стал постоянным участником практически всех мануфактурных выставок и неоднократно удостаивался золотых медалей за качество продукции: 1829, 1831, 1833, 1835. С 1849 г. было получено и подтверждено в последующие годы (1857, 1861, 1865, 1870, 1882, 1896 гг.) право на использование Государственного герба России на изделиях. В 1856 г. было получено право использования государственной символики от Министерства финансов.
В 1832 г. по заказу Придворного ведомства был выполнен Большой сервиз с «мальцовской гранью», который использовался в пригородных дворцах императора.
В середине XIX века Гусевской хрустальный завод помещался в двух гутах, одна из которых была каменная, снабженная двумя действующими и одной запасной стекловаренными печами. Деревянная же гута имела одну действующую, одну запасную стекловаренную печь. Шлифовка хрустальной посуды производилась на 180 станках, помещенных в двух корпусах. Для рисовки посуды был устроен каменный корпус с 21 рисовальным станком. Для приведения шлифовальных станков в действие было установлено три паровых двигателя. Кроме того, функционировали английская самоточка отличного устройства, употребляемая для обтачивания проводов и других вещей и мукомольная мельница. На заводе в этот период работали 604 человека.
И. С. Мальцов устроил свои фабрики и фабричную жизнь по последним новшествам того времени. Были построены больница для рабочих, аптека, училище для детей мастеровых. Также он широко занимался благотворительностью. Его трудами в Гусе одним из первых в России появился рабочий поселок с добротными кирпичными домами, которых к 1861 г. было около 40, а общее число к началу XX века составило 427. Население при фабриках росло. К Иоакиманской церкви, ставшей тесной для прихожан, пристроили в 1850 г. колокольню и теплую трапезную, во имя Святой Троицы. В 1871 г. весь храм стал теплым.
Во второй половине XIX века Гусевской хрустальный завод продолжал прогрессивно развиваться, а его продукция по качеству и красоте выделялась среди прочих. Предприятие живо откликалось на все веяния времени, быстро впитывало все стилистические и технические новшества, появлявшиеся в различных частях света.